Il y a plus de 660 000 personnes de moins travaillant dans l’industrie manufacturière en Angleterre qu’en 2005. Mais ces usines sont rentables – et leur fermeture devrait être évitable.
La fermeture de l’usine Britvic à Norwich est un coup dur pour les 249 Britvic et 113 travailleurs d’Unilever qui partagent le site. Malheureusement, cela n’est pas surprenant – en Angleterre, plus de 660 000 personnes de moins travaillent dans le secteur manufacturier qu’en 2005, certaines régions comme les West Midlands étant plus durement touchées que d’autres. Parler aux travailleurs des usines dans des régions comme East Anglia révèle non seulement le manque d’investissements publics et privés à l’origine de ces fermetures, mais aussi l’impact sur ceux qui perdent des emplois qualifiés et bien rémunérés à travers le pays.
Comme de nombreuses villes, Norwich a une histoire de fabrication qui est maintenant largement limitée à la nourriture et aux boissons. Contrairement aux usines alimentaires gérées par des gens comme 2 Sisters, un scandale, les usines de boissons comme Britvic abritent certains des emplois manufacturiers les plus productifs et mieux payés de la région. Alors, pourquoi un site que l’entreprise admet rentable est-il fermé?
Britvic affirme que c’est à cause des coûts de transport – et cela correspond à ce que les gens de la région avaient à nous dire. Comme l’a souligné un local: le tronçon d’autoroute le plus proche se trouve en Hollande ». Pour Britvic, il est plus coûteux de transporter des pousses de fruits hors de Norwich, donc la localisation dans les villes sur le couloir M1 offre une chance d’augmenter les bénéfices.
Mais rappelez-vous: cette usine est actuellement rentable, et la décision de la fermer n’est pas inévitable. Ce n’est que le dernier exemple d’un modèle d’entreprise trop axé sur la maximisation des bénéfices à court terme plutôt que sur un investissement dans un avenir stable, et un manque d’engagement du gouvernement pour atténuer cette tendance dommageable.
La plupart des titres sur le lieu de travail moderne se concentrent sur les impacts de l’automatisation. Mais l’automatisation nécessite des investissements, ce qui n’a pas été le cas. Comme un travailleur nous l’a dit: s’ils ne peuvent pas être dérangés pour introduire des machines de cantine… ils ne vont guère introduire de robots! » Plutôt que d’investir dans des compétences ou des machines améliorant la productivité, nous avons constaté que la recherche du profit via la minimisation des coûts et les normes du travail étaient réduites. Tous ceux à qui nous avons parlé ont fait référence à l’utilisation accrue de travailleurs intérimaires, dont beaucoup avec des contrats zéro heure.
Dans un secteur comme l’alimentation et les boissons, où la demande de produits est saisonnière, les entreprises affirment souvent avoir besoin d’une main-d’œuvre plus flexible. Mais les travailleurs intérimaires font des compromis prudents sur la question de savoir si les heures supplémentaires affecteront les avantages dont ils ont besoin pour compléter les salaires irréguliers, ce qui les rend ironiquement moins flexibles. Et nous avons entendu comment, pour certains, les banques alimentaires ont été la seule option lorsque les heures étaient rares. De plus, le personnel temporaire est souvent moins expérimenté, ce qui exerce une pression énorme sur le reste de ses collègues sur une ligne d’usine.
Surtout, il est impossible pour les travailleurs de prendre des mesures collectives si une partie importante de la main-d’œuvre peut être licenciée en une journée. Cela rend la défense de choses importantes comme la santé et la sécurité ou les améliorations de la productivité presque impossible. En conséquence, la fabrication dans des endroits comme Norfolk et Suffolk est dans un état sombre. La majorité des travailleurs à qui nous avons parlé ont déclaré que les entreprises embauchent des travailleurs intérimaires au lieu du personnel permanent pour éviter d’avoir à payer des licenciements lorsque les fermetures inévitables se produisent.
Les options pour les travailleurs Britvic à Norwich sont limitées. Un travailleur ne connaissait personne qui sortait d’une usine et se porte mieux… ou au même niveau ». Leurs destinations les plus probables sont des emplois peu qualifiés et peu rémunérés dans les industries de services avec des contrats à temps partiel ou zéro heure.
Et cela signifie perdre une richesse de compétences transférables. Les travailleurs de l’alimentation et des boissons ont expliqué comment ils pouvaient appliquer leur expérience à la fabrication de turbines pour l’immense expansion du parc éolien prévue dans la région. Mais il n’y a pas assez de temps ou d’argent pour se recycler. Dans les mots d’un travailleur: je ne pouvais pas retourner en arrière et aller au collège ou quelque chose comme ça et ne pas gagner d’argent… sinon je perdrais ma maison ».
Là où les entreprises privées nous font défaut, la stratégie industrielle du gouvernement pourrait renverser la situation. Mais leur approche actuelle se concentre sur les éléments brillants de l’économie – les industries de haute technologie à forte croissance comme l’intelligence artificielle et la biotechnologie. Certes, ces secteurs joueront un rôle important dans l’avenir de nombreuses régions du pays. Mais si le reste de l’économie locale est ignoré, il bénéficiera principalement à ceux qui seront amenés dans la région et ne fera pas grand-chose pour les personnes vivant déjà dans des endroits comme Norwich.
La stratégie industrielle doit commencer par tirer le meilleur parti des atouts existants dans une zone: qu’il s’agisse des côtes pour le tourisme et la pêche, ou, surtout, les populations locales qui ont besoin d’investissements et de soutien. Nous avons constaté que ceux qui travaillent en première ligne ont des idées sur la façon de faire avancer leur région. Ils doivent être écoutés et non abandonnés.